L’Espagne déclare la guerre au Portugal et à la Grande-Bretagne en 1796. La position britannique en Méditerranée est menacée. Tandis que la flotte espagnole escorte des navires marchands transportant du mercure à Cadix, l’amiral britannique, Sir John Jervis, arrive au large du cap Saint-Vincent pour piéger les Espagnols. Au matin du 14 février, Jervis apprend que la flotte espagnole se situe à 35 nautiques de lui. Avec l'avantage du vent, il engage le combat. Fort de ses 15 vaisseaux, de marins aguerris et de commandants chevronnés tels que Nelson et Collingwood, il l’emporte sur la flotte ancienne de l’amiral espagnol Don José de Córdoba. Alors que le Royal Navy avait été ébranlée par une série de mutineries, cette victoire sera importante pour  tous les marins britanniques.