L'altimétrie spatiale mesure les variations du niveau de la mer depuis le début des années 1990 avec une couverture quasi globale des océans. Ces données montrent une hausse globale du niveau de la mer de 3.3 mm/an qui varie selon la région. Cette hausse globale est expliquée par le réchauffement des océans et la fonte des glaces continentales. A l'échelle régionale, les variations du niveau de la mer sont en plus causées par d'autres facteurs tels que les changements de température et de salinité, la circulation océanique ou le flux air-mer. Les variations régionales associées aux changements de température et de salinité entraînant une dilatation de l'océan sont nommées « effet stérique » et celles associées aux variations de masse dues à l'apport de la fonte des glaciers continentaux sont nommées « effet manométrique ».

Des études récentes¹ ont montré que l'océan présente un caractère chaotique. De ce fait, de petites perturbations peuvent s’amplifier et masquer la réponse aux forçages atmosphériques des variations du niveau de la mer, appelée contribution forcée. Les observations spatiales et in situ du niveau de la mer mesurent la somme des deux contributions, chaotique et forcée ; l'un des enjeux de l'étude des variations du niveau de la mer est donc de réussir à les séparer. Une étude récente² a analysé ces contributions en terme de tendances et a montré la contribution significative de la variabilité chaotique sur les tendances régionales du niveau de la mer.

Dans une nouvelle étude, des scientifiques du LEGOS, du Laboratoire d'océanographie physique et spatiale (LOPS – Université de Brest/IFREMER/IRD/CNRS) et de l’Institut des Géosciences de l'Environnement (IGE – Université Grenoble Alpes/CNRS/IRD/Grenoble INP) ont analysé la variabilité chaotique interannuelle du niveau de la mer régional, sur la période 1993-2015, en utilisant un ensemble de simulations océaniques.

Leur travail a permis de mettre en évidence la contribution significative de la variabilité chaotique interannuelle du niveau de la mer et de ses composantes stérique et manométrique.
La variabilité chaotique est plus importante dans les océans Atlantique et Pacifique que dans l'océan Indien et représente plus de 60 % de la variabilité totale dans les courants de bord ouest (Kuroshio, Gulf Stream) et dans le courant circumpolaire antarctique.
De plus, la réponse océanique aux forçages atmosphériques est plus forte dans la bande équatoriale (80-90 % de la variabilité interannuelle totale) mais atteint aussi des valeurs élevées dans les courants de bord ouest.
Enfin les scientifiques montrent que la variabilité chaotique du niveau de la mer provient principalement de sa composante stérique, excepté en zone côtière. Sur près de la moitié de la surface des océans, la variabilité chaotique interannuelle du niveau de la mer 

contribue pour plus de 20% à la variabilité totale du niveau de la mer et de sa composante stérique. Cette proportion atteint 26% pour le niveau de la mer manométrique.

Cette étude a permis de quantifier dans quelle mesure la variabilité interannuelle chaotique explique la variabilité interannuelle totale du niveau de la mer régional. La variabilité interannuelle chaotique est importante et cela soulève de nouvelles questions sur sa détection dans les observations.

Référence :
Carret A., W. Llovel, T. Penduff, J. M. Molines (2021) Atmospherically‐forced and chaotic interannual variability of regional sea level and its components over 1993‐2015. Journal of Geophysical Research : Oceans, 126, e2020JC017123
https://doi.org/10.1029/2020JC017123

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